第13届中国国际航空航天博览会上，一款JY-400系留气球侦察监视系统和多款新型气球装备一经亮相，便吸引了众多军迷的眼球。
世界上许多国家都十分重视对气球系列技术平台的研发应用。在阿富汗战争和伊拉克战争中，美军曾用气球装备执行任务。俄罗斯、以色列等国近年来也在这方面颇有建树。
气球，这一看似平常无奇的工具，为何在军事领域受到重视？其究竟有何独特作用和价值？请看相关解读。
气球的出现可谓历史悠久。相传在中国历史上的五代十国时期，人们就曾用竹篾扎成方架，再糊上纸做成大灯，底盘放置燃烧的松脂，大灯靠热空气就能飞上天空，用作军事联络信号。这种灯叫“松脂灯”，即为热气球的雏形。
到了18世纪，法国人用浸涂橡胶的绸子缝成口袋，再在口袋里装上烟，进而升空——这便是人类最早出现的热气球。后来，这样的热气球经过改进，率先在法国实质性投入战场应用。
随着社会进步和科技发展，现代气球的材质主要是橡胶、铝膜乳胶、牛津布等，气球内的热空气也变成了氢气或氦气。其军事应用领域不断拓展，作战机理和内涵不断深化，技术支撑手段不断升级。
优势独特，作为重要工具载体用于军事
现代战争对制空权的追求，催生了飞行装备的多样化发展。这期间，虽然有飞机、航天器等高级平台相继问世，但以气球为基本载体的系列平台，同样具有独特的军事价值和作战优势。
驻空时间长。较之远重于空气的飞行器而言，气球平台更多依靠浮力留空，无须消耗更多能源来克服自身重力，这使其得以拥有较长的驻空待机时间。通常而言，气球平台可在目标地域上空驻留1周甚至1个月以上。即使美军“全球鹰”这类续航时间较长的战略侦察无人机，单次任务也仅能维持20小时左右。目前，太阳能、温差、风力、重力等形式的发电，燃料加压存储、大容量储电、新能源等技术的日益成熟，加之已有诸如俄PA1-720D“佩列斯韦特”系留气球系统“双站运行方式”等创新设计理念，均确保了气球平台能够长时驻空待战，“久不落地”甚至“永不落地”目标正由理想变为现实。
覆盖面广。随着“低、小、慢”飞行器技术以及“快、精、准”外科手术式打击方式的快速发展与应用，保持持续的空中监视成为一项紧迫任务。这方面预警机、地轨卫星虽然也可胜任，但难以实现全时段全范围内的空中定点预警监视。气球平台通过装载下视雷达或光学传感器等设备，可构成广视角、高分辨率的有效组合，特别是其良好的定点驻空能力，足能对一个较大任务范围区域实施定点监视，有效拓展侦察视距，提升感知威胁冲突的反应能力，是广域覆盖低空和地面目标的得力“天眼”。
普适度好。气球平台的机动部署能力主要依托锚泊平台，其对周边环境条件几乎没有什么特殊要求。特别是像基于车载移动式和舰载移动式气球平台，具备垂直起降功能，无须固定场地，对部署地点适应性好，对操作人员数量和技术水平要求不高，可快速运送并部署到指定区域执行任务。随着相关技术的发展，气球平台已具备部署到大气平流层的条件，一定程度上更能确保其持续稳定地遂行任务。
自护性强。在大多数人认知里，气球这类飞行平台只要用枪弹打击几下，就会造成爆炸损毁。事实上，这类历经战火考验的工具并非如此脆弱。一方面，气球已由最早充热空气、氢气发展到充氦气。由于氦气密度很小，属于既不自燃也不助燃的惰性气体，且球身的韧性材料即使被小口径弹片划破后也不会轻易撕裂。因此，其遇袭爆炸的概率反而要比燃油设备小很多。另一方面，如今大部分气球平台的内部气室均做了分割化处理。这就充分保证了即使个别气室气体泄漏，依然能在一定时段内继续执行任务。
效费比高。较之于飞机等同功能装备而言，气球平台的采购成本和维修成本要低得多，且没有过多的燃油供给、机械保障等需求。同时，现代气球平台具备了可重复使用能力，能随时根据需求回收、升级、改进或替换任务载荷。据俄军专家推算，像2017年俄国防部定型研制的搭载“佩列斯韦特”多功能气球的空中通信系统，1个气球平台带来的经济价值甚至相当于几十个地面通信中继站。
功能多元，在近现代战争和准军事行动中作用凸显
气球作为一种有效的作战辅助工具，目前在实战和其他准军事行动中扮演着一些不可或缺的角色。
侦察监视。气球平台居高临下，具有对地观测的天然优势，广泛用于军事和准军事侦察。2019年，美军利用实验性高空气球，在其境内中西部6个州进行大面积监视测试，计划用以跟踪监视贩毒汽车和船只，旨在“提供持久的监视系统来定位和防范毒品贩运和国土安全威胁”。
通信中继。2017年，“玛利亚”飓风席卷波多黎各后，美国一家公司通过平流层通信气球平台，为10万余人提供了互联网应急接入。2020年，该公司发布白皮书详细介绍了这项平流层高空平台技术。不难看出，这项技术同样适用于军事行动。
防空阻滞。莫斯科保卫战期间，苏军曾通过将系留防空气球升至4500米高空并用钢缆相连，织起一张张“空中铁网”，有力阻滞了德军轰炸机的俯冲空袭。科索沃战争中，南联盟军队也曾使用浮空气球群拦截美军的巡航导弹攻击，起到了一定的抵御效果。
引导打击。很多战例显示，气球被当作盛装炸弹的“母机”实施粗放式轰炸。据有关资料称，美军正计划利用平流层气球，在敌后区域播撒大量微型射频传感器，通过无线电波和WiFi等电子信号，用于态势理解和目标定位，服务和引导多域火力实施更为精确的定点打击。
瞄准转型，在制胜未来战场上充满活力
当前，随着新材料、新能源、信息网络、人工智能等相关专业领域的理论创新和技术涌现，气球平台正朝着新趋势加速发展。
多型化。在装备平台载荷集成度不断提高的情况下，气球平台的应用任务正朝着综合化方向发展，气球平台系统也在往超大型和微小型两个方向不断拓展，以满足不同作战需求。
超大型气球平台，主要针对国防领域的战略应用，围绕高性能、多功能等方面开展技术研究。上世纪60年代，美国一家公司为美国海军制造的ZPG-3W型空中预警软式飞艇，体长竟达150多米，体积为40000余立方米，堪称“空中巨怪”。现役装备中，俄罗斯一家公司研制的“美洲虎”第4代防空预警系留气球系统，体积也在2000立方米以上。
微小型气球平台，主要针对军事战术应用和民事应用，围绕小型化、集成化、低成本等方面开展技术研究。美国某公司生产的车载型WASP系留气球体积仅为70立方米，以色列某公司研制的Skystar系列气球平台最小直径仅为3.6米，地面观之如同一颗砂砾悬于高空。
隐身化。在人们固有印象里，气球平台肉眼可见、移动缓慢，极易被捕捉和截击。但事实并非如此。气球可利用地球曲率和地形障碍等作掩护，卫星、雷达和其他探测设备难以及时发现和捕捉到它。许多国家和军队研究发现，试验性平流层气球正在成为可行的、有能力的空中武器替代品，不易被敌方防空系统发现，或常被误认为是不明飞行物。
据报道，美军近年来研发一种可潜伏在敌方领空且不易被发现的气球平台，通过喷涂吸波漆料和特型设计等手段，以规避常规雷达反射和红外成像侦察，并将这一计划付诸联合演习实践。
在未来，气球平台或许也能像深海中的潜艇一样，成为令人胆寒的隐蔽杀手。
精准化。当今，灵敏的红外、微波、激光等各类遥感平台，灵活的变速、变向、变高等集成操控设备，加之人工智能技术的有机嵌入，以及多学科耦合仿真、综合性分析计算、场景化放飞试验等途径，为气球精准执行系列作战任务提供了重要技术支撑。美国研发的Stratollite气球系列，能凭借其新开发的可测风模式传感器，有效执行飞行变化设计，并保持在指定目标12英里范围内待机时间达4天之久。
新机理。由于大气层中发射火箭或导弹等武器需要克服空气阻力，会过多消耗燃料，为此气球平台可作为其发射的“跳板”，载其升至空气稀薄的高空甚至平流层时发射，问题就可迎刃而解。此外，着眼未来遂行全域作战任务，在现有常用投送载体基础上，使用气球平台将大宗装备和物资给养，甚至是身着抗低氧、抗光灼、抗辐射等特种装具的精兵，快速安全地投送到指定战场，或许也是一种不错选择。
