军舰和民用船只，早先曾是一家。蒸汽轮船出现前，二者差距并不明显。在大航海时代初期，英法等国用民用船只改装的所谓“私掠船”，与军舰相比也毫不逊色。蒸汽轮船出现后，军舰和民用船只差距逐渐增大。到了近现代，军用舰船与民用船只开始分道扬镳，向不同的方向发展，但在功能上也偶有交叉。军舰设计制造的要求远比民用船只高得多，除了要考虑作战性能，还要考虑抗沉性、维护性、机动能力、抗打击能力等。现代军舰种类繁多，主力作战舰艇如航母、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰等，是无法利用民用船只改装的。
在近现代战史中，不乏有民用船只改造成军用舰艇的案例。两次世界大战中，曾有大量的民用船只被改造成军舰，如英国的伪装猎潜舰“Q船”、德国的辅助巡洋舰、日本的辅助航母等。美国第一艘航空母舰“兰利”号，就是由一艘运煤船改造而成。20世纪80年代末，美国海军还曾推出“武库舰”的概念，核心是利用数艘十万吨级的民用超级集装箱船，在船体中填入数百发“战斧”巡航导弹，使之成为一艘极具威慑力的对陆打击平台舰，即一种导弹“容器”。
这些民船改装而成的军舰，在战争中确实发挥了一些作用。在第二次世界大战期间，为谋求海上霸权，日本于1937年左右开始进行改装民用船只的准备。1940年与美国关系恶化后，日本开始大量征召商船，1942年底完成了“飞鹰号”“隼鹰号”“大鹰号”“云鹰号”“冲鹰号”等多艘船只的改造。
1942年8月下旬的第二次所罗门海战中，“大鹰号”为“大和号”战列舰护航，其任务是把飞机从日本本土运到西南太平洋岛屿。这是它唯一一次一线作战经历。之后，“大鹰号”一直在二线作战。1942年9月，“大鹰号”在西南太平洋的特鲁克岛遭到美国“鳟鱼号”潜艇的攻击，被一枚鱼雷命中舰艇的中部后发生爆炸，而后返港维修。1943年4月，在同一海域，“大鹰号”遭到另外一艘美国潜艇“金枪鱼号”的攻击，鱼雷因引信故障没有爆炸。4个月后，“大鹰号”在返航时，避过美国潜艇发射的鱼雷。不久后，“大鹰号”在小笠原群岛附近再次遭到美国“海鲈鱼号”潜艇攻击，右舷被6枚鱼雷击中，但只有一枚鱼雷爆炸，另外5枚鱼雷只是把舰体撞出了5个坑，又一次死里逃生。
相比之下，英国的“大西洋运送者”号运输舰的运气就没有那么好了。英阿“马岛之战”中，英国需远征南大西洋，由于航母数量不够，军方把目光投向了民用船只。英国临时征用了大量商船，“大西洋运送者”号便是其中之一。为适应军方需求，在甲板上加装了专门为“鹞式”战斗机起降研发的钢板，并按部就班地准备了支持“鹞式”战斗机上船的各种功能性集装箱。由于条件限制，英军只在船头部分设置了一个可以供“鹞式”战斗机和直升机起降的位置，只有前一架飞机安全离开，第二架飞机才能够就位；前一架飞机降落后安全进入整备区，后一架飞机才能进入降落区上空准备降落。
1982年5月，“大西洋运送者”号在阿森松岛基地搭载着10架“鹞式”战斗机和10多架直升机，与其他商船改装的支援船组成大编队向南大西洋开进。然而，它仅仅被阿根廷“超级军旗”攻击机发射的一枚“飞鱼”导弹击中后，就沉没于大海之中。
如今，民用船只用于军事用途的案例并不多见，但民用船只对于海军的发展曾有过举足轻重的作用，至今也是各国海军力量发展的基础。
