或许你还在回味电影《黑客帝国》里男主角脑部与机器连接后意识脱离肉体进入“赛博空间”那一幕，或许你在游戏《赛博朋克2077》中忙着为主角购入高等级身体植入装备获得特殊能力。
但对美国企业家埃隆·马斯克参与创立的脑机接口公司“神经连接”来说，在人脑与外部设备间建立信息交换通路具有非常现实的意义——让那些因身体损伤而失去自主活动和语言能力的人重获新生。
“神经连接”公司近期宣布，已获得美国食品和药物管理局批准，将启动该公司首次脑植入设备人体临床试验。
脑机接口主要指在大脑与外部设备间创建全新信息交换通路，一方面将大脑信号转化为机器可识别的信号，实现对机器的有效控制；另一方面，将外部设备信号转化为大脑可识别信号，从外部对大脑进行直接干预。
尽管“神经连接”获得大量关注，但这家2016年才成立的企业并非第一家从事相关技术研发的机构。
美国马萨诸塞综合医院、布朗大学和斯坦福大学等机构的跨学科研究人员已联合开展了名为BrainGate的脑机接口开发项目。 据《自然》杂志网站一篇文章介绍，相关团队早在2004年为一名受刺伤而瘫痪男子的运动皮层上植入了网格电极。
到了2006年，团队发表的论文显示，在新技术帮助下，这名男子能学会只靠思维在电脑屏幕上移动光标、控制电视以及使用机械臂等。
反观“神经连接”公司，它的高光时刻还是2020年展示小猪大脑被植入脑机接口的在线直播。根据当时展示的技术，小猪脑部活动信号可被实时读取，脑部植入设备后又取出的小猪表现健康，与普通小猪并无差异。此外，该公司也曾用猴子测试过相关设备。
英国神经科学协会主席塔拉·斯皮尔斯-琼斯说，尽管有迹象表明“神经连接”公司致力推广的脑机接口技术离实用更近了，但该公司近期获批的相关临床试验本身就需要很多年才能完成，并且这些技术需要通过侵入式神经外科手术来实现，并未脱离试验阶段，还需要多年时间完善才能推出市场。
尽管如此，马斯克在特斯拉、太空探索技术公司等企业获得的巨大成功，仍然让大众和业界对脑机接口的商业化前景产生更丰富的联想。尤其是马斯克过往多次力排众议，以大规模应用高风险的新技术来换取降本增效，实现多个领域的商业化革新——比如率先引入一体化压铸技术来简化特斯拉电动车的车身生产流程，提高整车生产效率；比如太空探索技术公司成功实现火箭的回收利用，大幅降低发射成本。
目前“神经连接”公司官网上仅展示了很基础的信息，包括：该公司研发的一种名为N1的可植入人脑的微型装置，该装置可无线充电，其中的定制低功耗芯片和精密电子元器件可处理神经信号，并将其无线传输给外部设备，然后这些数据流会被解码，并最终将大脑的“意念”转化成动作和意图表达。
据该公司介绍，N1装置内部有64根极细导线，其上遍布1024个电极，通过它们，装置能记录脑部神经活动。而这些精密设计恰恰是将装置植入脑部等过程中将损伤最小化的关键。为实施植入手术，该公司还专门开发了一台手术机器人来开展相关流程。
“神经连接”公司目前还未公布有关临床试验的具体信息，试验参与者的招募也未开始。而且这家公司此前在开展动物试验方面已引起不小争议。
据路透社报道，美国有关部门仍在调查这些问题。因此“神经连接”公司想要实现愿景，把脑机接口技术从实验室测试品转化为人们家中也能使用的产品，未来还要面对不少挑战和质疑。
英国加的夫大学的学者迪安·伯尼特说，脑机接口技术其实已发展多年，马斯克对此的贡献就在于他尝试把这项非常专业的技术推向大众市场，让大众对此有了新认知。但伯尼特同时表示：“我个人对‘神经连接’的相关临床试验获批一事还有很多疑问，因为这家公司在动物试验方面已引发不少质疑，至少应该在开展临床试验之前把有关问题澄清并解决。”
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